Última actualización: 27 de mayo de 2026 a las 14:25 por Erwin Noguera
Cuando Lionel Messi llegó al Inter Miami en 2023, no solo transformó un club, sino que transformó toda una liga.
La asistencia a los partidos se disparó. El patrocinio aumentó drásticamente. Las suscripciones a Apple TV crecieron de forma espectacular. Los estadios de todo Estados Unidos agotaban las entradas con semanas de antelación cada vez que Messi viajaba. La liga alcanzó una visibilidad internacional sin precedentes.
Tres años después, la MLS es más grande que nunca.
Pero la mayor incógnita en torno a la liga ya no gira en torno al impacto de Messi.
Se trata de lo que sucede después de él.
Si bien Messi aceleró drásticamente el crecimiento de la MLS, la liga ahora se enfrenta a un desafío difícil: demostrar que su impulso es sostenible incluso después de que el jugador más influyente en la historia del fútbol finalmente se retire.
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El efecto Messi cambió por completo la MLS.
Las cifras que demuestran el impacto de Messi siguen siendo extraordinarias.
La MLS inauguró la temporada 2026 con una asistencia récord y casi 10 millones de espectadores en directo a través de plataformas de streaming y televisión durante el fin de semana inaugural, lo que representa un aumento interanual del 591%. La interacción en redes sociales también experimentó un incremento significativo a medida que la liga continuaba su expansión global.
Los ingresos por patrocinio también han seguido aumentando de forma vertiginosa, a medida que las marcas globales invierten más en el fútbol estadounidense de cara a la Copa Mundial de la FIFA 2026. Comercialmente, la liga nunca ha estado más fuerte.
Messi se convirtió en el centro de esa explosión.
Según los informes, los ingresos del Inter Miami rondan los 14.000 millones de dólares, mientras que la demanda de entradas y las ventas mundiales de productos han transformado al club en una marca deportiva internacional, en lugar de ser simplemente una franquicia de la MLS.
La MLS ahora cuenta con estadios específicos para fútbol en la mayoría de los principales mercados, academias mejoradas, grupos propietarios más sólidos y una creciente cantera de jóvenes talentos nacionales. En comparación con épocas anteriores del fútbol profesional estadounidense, la infraestructura es mucho más estable que nunca.
Por eso, es casi seguro que la MLS no se derrumbará después de que Messi se retire.
Pero reducir la velocidad es una cuestión completamente diferente.
El mayor riesgo es la relevancia.
El mayor desafío de la MLS tras la marcha de Messi puede que no sea la supervivencia financiera.
Puede tener relevancia cultural.
A pesar del fuerte crecimiento en asistencia y patrocinio, persisten las dudas sobre si la MLS se ha convertido realmente en un evento imprescindible en el panorama deportivo estadounidense. Los críticos siguen señalando que la liga aún tiene dificultades para alcanzar una mayor visibilidad en comparación con la NFL, la NBA, la MLB e incluso las principales ligas de fútbol europeas.
La alianza con Apple TV refleja tanto la ambición de la liga como su mayor incertidumbre.
La MLS centraliza todas sus transmisiones a nivel mundial bajo la plataforma de Apple, lo que ha mejorado la calidad de producción y la accesibilidad internacional. Sin embargo, el modelo de streaming también redujo la exposición casual en comparación con la distribución televisiva tradicional. Algunos analistas creen que el muro de pago frenó el crecimiento de la audiencia de los nuevos espectadores, a pesar de la mejora del producto en sí.
Messi, por sí solo, generó una urgencia global en torno a los partidos de la MLS. Una vez que se retire, la liga necesitará otro motivo para que los aficionados neutrales sigan interesados de forma constante.
El futuro depende de la creación de estrellas y de la identidad.
La pregunta más importante a largo plazo es si la MLS puede evolucionar de una liga "impulsada por las estrellas" a una cultura futbolística "impulsada por el sistema".
Históricamente, la MLS dependía en gran medida de ídolos mundiales veteranos para generar atención internacional. Messi llevó esa estrategia a niveles históricos, pero también reforzó la preocupación de que la liga aún dependa demasiado del atractivo de las celebridades en lugar de su identidad futbolística.
Por eso la siguiente fase es tan importante.
La MLS necesita ahora clubes a los que la gente siga independientemente de la llegada de superestrellas.
Equipos como Los Angeles FC, Seattle Sounders, Atlanta United y Vancouver Whitecaps ya están contribuyendo a fortalecer la cultura futbolística a nivel local. El desarrollo de jóvenes talentos también está mejorando rápidamente, y las academias de la MLS producen cada vez más jugadores capaces de llegar a las ligas europeas de élite.
La Copa Mundial de la FIFA 2026 podría convertirse en el mayor catalizador hasta la fecha.
Que Estados Unidos, México y Canadá organicen el torneo conjuntamente crea una enorme oportunidad para que la MLS convierta el interés ocasional en una afición permanente. Pero esa oportunidad también conlleva riesgos.
Si la MLS no logra sacar provecho del Mundial, tanto a nivel emocional como comercial, la liga podría perder impulso una vez que termine la era Messi.
¿Por qué la MLS sigue pareciendo sostenible a largo plazo?
A pesar de las preocupaciones, la liga hoy parece fundamentalmente más fuerte que hace una década.
La asistencia a los partidos se mantiene alta en toda la liga. La infraestructura de los estadios continúa expandiéndose. El crecimiento del patrocinio sigue acelerándose, y los grupos propietarios de la MLS son más ricos y estables que en generaciones anteriores.
La liga también se beneficia de las tendencias demográficas.
El fútbol sigue creciendo rápidamente entre el público joven en Estados Unidos y Canadá, mientras que las aficiones bilingües y multiculturales influyen cada vez más en el mercado deportivo norteamericano. La MLS está bien posicionada culturalmente para beneficiarse de estos cambios en los próximos veinte años.
La diferencia clave ahora radica en las expectativas. La MLS ya no lucha por sobrevivir; ahora lucha por ser relevante al más alto nivel de la cultura futbolística mundial.
Análisis final
La MLS después de Messi casi con toda seguridad tendrá un aspecto diferente.
Es posible que la liga pierda relevancia internacional, picos de asistencia y titulares mundiales una vez que el mejor jugador de su generación se retire. Este declive es probablemente inevitable.
Pero la liga en sí parece estructuralmente sostenible.
La MLS ahora cuenta con una infraestructura más sólida, mayores valoraciones de las franquicias, importantes acuerdos con los medios de comunicación y una cultura futbolística en auge en toda Norteamérica. El desafío ya no radica en si la liga podrá sobrevivir.
El reto reside en si podrá seguir creciendo sin depender de un único icono mundial que acapare toda la atención.
Porque la era Messi cambió la MLS para siempre.
Ahora la liga debe demostrar que ha aprendido a valerse por sí misma.
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