Última atualização em 27 de maio de 2026 às 14h25 por Erwin Noguera
Quando Lionel Messi chegou ao Inter Miami em 2023, ele não transformou apenas um clube; ele transformou toda uma liga.
A frequência aos jogos explodiu. O dinheiro dos patrocínios disparou. As assinaturas da Apple TV aumentaram drasticamente. Os estádios nos Estados Unidos começaram a lotar semanas antes sempre que Messi viajava. A liga ganhou uma visibilidade internacional que nunca havia experimentado antes.
Três anos depois, a MLS está maior do que nunca.
Mas a maior questão em torno do campeonato já não é o impacto de Messi.
Trata-se do que acontece depois dele.
Embora Messi tenha acelerado drasticamente o crescimento da MLS, a liga agora enfrenta um desafio difícil: provar que seu ímpeto é sustentável mesmo depois que o jogador mais influente da história do futebol se aposentar.
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O efeito Messi mudou completamente a MLS.
Os números que comprovam o impacto de Messi continuam extraordinários.
A MLS iniciou a temporada de 2026 com recordes de público e quase 10 milhões de espectadores ao vivo em plataformas de streaming e televisão durante o primeiro fim de semana, representando um aumento de 59,1% em relação ao ano anterior. O engajamento nas redes sociais também cresceu significativamente, à medida que a liga continuou sua expansão global.
A receita de patrocínio também continuou a crescer agressivamente, à medida que marcas globais investem mais no futebol americano visando a Copa do Mundo da FIFA de 2026. Comercialmente, a liga nunca esteve tão forte.
Messi tornou-se o centro dessa explosão.
A receita do Inter Miami está supostamente próxima de 1,4 a 2 bilhões de libras, enquanto a demanda por ingressos e as vendas globais de produtos transformaram o clube em uma marca esportiva internacional, e não apenas em uma franquia da MLS.
A MLS agora possui estádios específicos para futebol na maioria dos principais mercados, academias aprimoradas, grupos de proprietários mais fortes e uma crescente fonte de jovens talentos nacionais. Comparada às eras anteriores do futebol profissional americano, a infraestrutura é muito mais estável do que nunca.
É por isso que é quase certo que a MLS não entrará em colapso depois da aposentadoria de Messi.
Mas diminuir o ritmo é uma questão completamente diferente.
O maior risco é a relevância.
O maior desafio da MLS depois de Messi pode não ser a sobrevivência financeira.
Pode ser uma questão de relevância cultural.
Mesmo com forte crescimento de público e patrocínios, persistem as dúvidas sobre se a MLS realmente se tornou um evento imperdível no cenário esportivo americano. Os críticos continuam apontando que a liga ainda luta para alcançar visibilidade no grande público em comparação com a NFL, NBA, MLB e até mesmo as principais ligas de futebol europeias.
A parceria com a Apple TV reflete tanto a ambição da liga quanto sua maior incerteza.
A MLS centralizou todas as transmissões globais sob a Apple, o que melhorou a qualidade da produção e a acessibilidade internacional. Mas o modelo de streaming também reduziu a exposição casual em comparação com a distribuição televisiva tradicional. Alguns analistas acreditam que o acesso pago desacelerou o crescimento da audiência em geral, apesar de ter melhorado o produto em si.
Messi, por si só, criou uma urgência global em torno dos jogos da MLS. Quando ele sair, a liga precisará de outro motivo para que os torcedores neutros se importem de forma consistente.
O futuro depende da construção de estrelas e identidades.
A questão mais importante a longo prazo é se a MLS conseguirá evoluir de uma liga "focada em estrelas" para uma cultura de futebol "focada em sistemas".
Historicamente, a MLS dependia muito de ícones globais veteranos para gerar atenção internacional. Messi amplificou essa estratégia a níveis históricos, mas também reforçou as preocupações de que a liga ainda dependa demais da atração de celebridades em vez de uma identidade futebolística.
É por isso que a próxima fase é tão importante.
A MLS agora precisa de clubes que as pessoas acompanhem independentemente da chegada de superestrelas.
Equipes como Los Angeles FC, Seattle Sounders, Atlanta United e Vancouver Whitecaps já estão contribuindo para a criação de culturas futebolísticas mais fortes em nível local. O desenvolvimento de jovens talentos também está melhorando rapidamente, com as academias da MLS produzindo mais jogadores capazes de chegar às principais ligas europeias.
A Copa do Mundo da FIFA de 2026 poderá se tornar o maior acelerador até agora.
O fato de os Estados Unidos, o México e o Canadá sediarem o torneio em conjunto cria uma enorme oportunidade para a MLS converter o interesse casual em fãs fiéis. Mas essa oportunidade também traz consigo um perigo.
Se a MLS não souber aproveitar o impacto emocional e comercial da Copa do Mundo, a liga poderá perder força quando a era Messi terminar.
Por que a MLS ainda parece sustentável a longo prazo
Apesar das preocupações, a liga hoje parece fundamentalmente mais forte do que era há uma década.
A frequência de público permanece alta em toda a liga. A infraestrutura dos estádios continua se expandindo. O crescimento do patrocínio ainda está se acelerando, e os grupos proprietários da MLS são mais ricos e estáveis do que nas gerações anteriores.
A liga também se beneficia das tendências demográficas.
O futebol continua crescendo rapidamente entre o público mais jovem nos Estados Unidos e no Canadá, enquanto as bases de fãs bilíngues e multiculturais moldam cada vez mais o mercado esportivo norte-americano. A MLS está bem posicionada culturalmente para se beneficiar dessas mudanças nos próximos vinte anos.
A principal diferença agora reside na expectativa. A MLS não luta mais pela sobrevivência; agora luta por relevância no mais alto nível da cultura futebolística global.
Análise final
A MLS depois de Messi certamente será diferente.
A liga pode perder parte de sua urgência internacional, picos de público e manchetes globais quando o maior jogador de sua geração finalmente se aposentar. Esse declínio é provavelmente inevitável.
Mas a liga em si parece estruturalmente sustentável.
A MLS agora possui uma infraestrutura mais robusta, franquias com maior valor de mercado, grandes parcerias com a mídia e uma cultura do futebol em expansão na América do Norte. O desafio não é mais se a liga conseguirá sobreviver.
O desafio é saber se o setor conseguirá continuar crescendo sem depender de um único ícone global para atrair todos os holofotes.
Porque a era Messi mudou a MLS para sempre.
Agora a liga precisa provar que aprendeu a se sustentar sozinha.
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