Última actualización: 4 de agosto de 2026, 17:03 Erwin Noguera
Trece ciudades de la MLS fueron sede de partidos del Mundial. Casi 40 estadios e instalaciones de entrenamiento de la MLS se utilizaron como sedes o campamentos base de los equipos. Lionel Messi jugó la final en el New York/New Jersey Stadium y luego regresó a trabajar con el Inter Miami 11 días después.
Ninguna liga nacional había tenido jamás una oportunidad de promoción como la que acaba de recibir la MLS. La pregunta es si tendrá algún efecto duradero.
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Las cifras ya estaban en movimiento.
Lo más importante que hay que entender sobre la MLS en este momento es que su crecimiento no comenzó con la Copa del Mundo.
Durante los primeros tres meses de la temporada 2026 (antes de que comenzara el torneo), la MLS registró un promedio de 7,9 millones de espectadores semanales en partidos en directo a través de plataformas de streaming y televisión tradicional. Esto representa un aumento de 621 millones de espectadores con respecto al año anterior. El fin de semana inaugural de 2026 atrajo la mayor asistencia en la historia de la liga.
Eso importa porque cambia lo que realmente significó el Mundial para la MLS. No fue un rescate. Fue un acelerador que impulsó una tendencia que ya venía en ascenso durante el período de tres años de mayor crecimiento de aficionados en la historia de la liga.
Don Garber planteó el mensaje de marketing de forma sencilla cuando la liga lanzó "Gracias Mundo, Nosotros Nos Encargamos", la mayor campaña coordinada que jamás haya realizado: "Pudiste ver al mundo en su máxima expresión. Ahora, disfruta de la versión norteamericana del deporte rey aquí mismo, en casa".“
El talento que llega es genuinamente diferente.
El mercado de fichajes de verano produjo la mayor cantidad de incorporaciones en la historia de la liga, y el perfil ha cambiado.
Robert Lewandowski a Chicago. Antoine Griezmann a Orlando. Casemiro al Inter Miami. Thomas Müller a Vancouver. Son Heung-Min al LAFC. Kyōgo Furuhashi al LA Galaxy. Jack Harrison a New England. Allan Saint-Maximin a Charlotte.
No se trata de retiradas como la llegada de David Beckham en 2007, ni siquiera como la oleada que le siguió. Griezmann tiene 35 años y era titular indiscutible en el Atlético de Madrid. A Son le quedaba una temporada completa en la Premier League. El lapso entre la salida de una estrella de Europa y su llegada a la MLS se ha reducido considerablemente.
El propio Griezmann identificó el flujo bidireccional como la verdadera señal: “Muchos jóvenes salen de la MLS y se van a Europa, y jugadores de talla mundial vienen a jugar aquí. Eso es lo mejor para nuestra liga”.”
Esa segunda mitad es más reciente que la primera. Las academias de la MLS ahora están exportando talento de verdad, y la liga está reteniendo a suficientes jugadores para elevar el nivel mínimo.
Michael Bradley, quien comenzó su carrera con los MetroStars a mediados de la década de 2000 y ahora entrena al Red Bull New York, explicó el cambio con claridad: “La liga está creciendo a un ritmo vertiginoso. Si pienso en la liga a la que regresé en 2014, no hay comparación. El nivel en el campo, la calidad, la velocidad, el ritmo, los equipos, los jugadores, la competitividad... en fin, todo es diferente”.”
Los cambios estructurales son la verdadera prueba.
Tres decisiones determinarán si el repunte posterior al Mundial se convierte en permanente, y las tres ya están en marcha.
El cambio de calendario. A partir del verano de 2027, la MLS adoptará un calendario que abarca desde el verano hasta la primavera, en sintonía con el calendario europeo. Esta es la decisión más trascendental que la liga ha tomado en una década. Sincroniza la actividad de fichajes de la MLS con la del resto del mundo, lo que significa que los clubes dejarán de intentar fichar jugadores a mitad de temporada mientras las demás ligas están inactivas, y dejarán de perder negociaciones por culpa de un mal momento.
El cambio de Apple TV. El pase de temporada de la MLS ya no existe. Todos los partidos de la temporada regular, los playoffs y la Leagues Cup ahora están incluidos con una suscripción estándar a Apple TV por 12,99 € al mes o 99,99 € al año. Eliminar una barrera de pago que se encontraba detrás de otra barrera de pago es justo lo que necesita una liga cuando millones de espectadores ocasionales acaban de descubrir este deporte.
Cambios de formato. Se avecina una nueva estructura para la temporada regular que combina las convenciones globales con las tradiciones deportivas norteamericanas, se están revisando los ajustes de los playoffs y se están reconsiderando las reglas de las plantillas.
Cualquiera de estas cosas sería significativa. Hacer las tres en dieciocho meses, inmediatamente después de un Mundial, demuestra que la liga está tratando este momento como una fecha límite en lugar de una oportunidad de oro.
Lo que la MLS aún no ha resuelto
Esta es la versión honesta, y proviene del comisionado, no de los críticos.
“Tenemos que ser capaces de ganar la Copa de Campeones de la Concacaf de forma consistente”, dijo Garber. “Tenemos que clasificarnos para el Mundial de Clubes y superar las primeras rondas. Y tenemos que ser considerados una de las mejores ligas del mundo. Creo que ya somos considerados una de las mejores ligas a nivel comercial. Hemos descifrado ese código. Ahora tenemos que descifrar el resto”.”
Ese es el problema principal, resumido en una sola frase. La MLS ha creado una liga comercialmente exitosa, pero no una liga respetada a nivel competitivo.
El historial en la Copa de Campeones de la Concacaf contra la Liga MX sigue siendo la prueba más clara. Una liga que no puede vencer consistentemente a su rival regional tendrá dificultades para ser tomada en serio como destino global, sin importar cuántos nombres reconocidos fiche. La clasificación y el avance al Mundial de Clubes es el objetivo que el propio Garber se fijó, y la MLS está muy lejos de alcanzarlo.
Fichar a Lewandowski no soluciona eso. Ganarle al Monterrey sí.
La advertencia histórica
Hay motivos para ser escépticos, y no son motivos insignificantes.
Se suponía que el Mundial de 1994 en Estados Unidos transformaría el fútbol estadounidense. Condujo directamente a la fundación de la MLS en 1996, lo que constituye un legado importante, pero la burbuja de asistencia e interés inicial estalló en pocas temporadas, y la liga estuvo a punto de desaparecer a principios de la década de 2000, reduciendo su plantilla a dos equipos en 2002.
El repunte de la asistencia en los países anfitriones tras los torneos sigue un patrón constante. La asistencia aumenta bruscamente, el interés del público general alcanza su punto máximo y, en dos o tres temporadas, las cifras vuelven a estabilizarse, acercándose a la tendencia subyacente.
El contraargumento es la cifra de 62%. Ese crecimiento ya se producía antes del Mundial, lo que sugiere que la tendencia subyacente es genuinamente ascendente y no impulsada por el evento. Si esto se confirma, el torneo aceleró algo real. Si no, 2026 se parecerá a 1994: un año histórico seguido de un largo periodo de estancamiento.
La cuestión de Messi
Cualquier evaluación honesta debe abordar la dependencia obvia.
Messi ha extendido su contrato, haciendo el anuncio en las obras del nuevo estadio del Inter Miami y citando el recinto como motivo para quedarse. Tiene 39 años. Independientemente de lo que estipule la extensión, le quedan pocas temporadas.
La MLS ha dedicado tres años a construir una parte significativa de su crecimiento comercial sobre un solo jugador. La propia descripción de la situación por parte de Garber, “Es un regalo, y es un regalo que perdura.,”, es preciso y también una advertencia. Esto terminará.
La interpretación optimista es que Messi le dio tiempo a la liga para construir la infraestructura que perdurará más allá de su tiempo: las academias, los estadios, el acuerdo con Apple, la alineación del calendario. La interpretación pesimista es que una parte importante del 62% es un solo hombre, y nadie sabe cómo sería esa cifra sin él.
El veredicto
La MLS mantendrá parte de este ascenso, y la razón es que la liga no considera la Copa del Mundo como la meta final.
El cambio de calendario, la reestructuración de Apple TV y la revisión del formato representan cambios sustanciales en el funcionamiento de la liga, no en su estrategia de marketing. Sumado a la llegada de nuevos talentos a una etapa más temprana de la carrera de los jugadores que en cualquier otra oleada anterior, esto les otorga una posición más sólida que la de cualquier liga anfitriona tras un Mundial.
Pero el límite lo marca algo que la MLS aún no ha abordado. Michael Bradley defendió la identidad propia de la liga. “Tenemos nuestra propia cultura futbolística, y debemos estar orgullosos de ella. No necesitamos fingir ser algo que no somos”. Y tiene razón: la MLS no debería imitar a Europa.
Sin embargo, ser diferente y ser competitivo son cuestiones distintas. Mientras los equipos de la MLS no superen de forma consistente a los de la Liga MX y avancen en el Mundial de Clubes, la liga seguirá siendo un éxito comercial pero una incógnita en el ámbito deportivo.
El Mundial le brindó a la MLS la mayor audiencia que jamás haya tenido. Lo que esa audiencia encontrará al quedarse es algo que aún está por verse.
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