Última actualización: 29 de abril de 2026, 10:46 am por Erwin Noguera
Cuando Lionel Messi llegó a la MLS en 2023, no solo cambió un equipo; transformó toda una liga.
La asistencia se disparó. La atención mundial aumentó considerablemente. El valor comercial se disparó.
Ahora, una pregunta aún más importante se cierne sobre la Major League Soccer.
¿Qué pasará cuando él se vaya?
Porque la historia sugiere que este momento no solo será importante, sino que será decisivo.
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El efecto Messi: una transformación respaldada por datos.
La influencia de Messi en la MLS no es solo una teoría; se puede medir.
A los pocos meses de su llegada, la liga experimentó un cambio radical. La venta de entradas se disparó hasta en 681 TP3T, mientras que las suscripciones al MLS Season Pass de Apple aumentaron en más de 1001 TP3T, lo que validó la estrategia mediática global de la liga.
Solo el Inter Miami vio duplicarse su valoración a más de 1.000 millones de dólares, mientras que los estadios de todo el país agotaron las entradas, incluso para los partidos de visitante en los que solo se esperaba la aparición de Messi.
La asistencia a los partidos de la MLS aumentó significativamente, con varios encuentros que superaron los 50.000 e incluso los 60.000 aficionados, un nivel poco común hasta ahora en la liga.
El comisionado Don Garber describió el período como "transformador", destacando la asistencia récord y la visibilidad global sin precedentes.
El riesgo: Un bajón en el rendimiento tras la era Messi es real.
La preocupación no es si la MLS declinará; más bien, es si la MLS declinará.
Es cuánto.
La historia nos sirve de advertencia. Tras la retirada de Pelé de la NASL en 1977, el fútbol profesional en Estados Unidos se derrumbó poco después.
Esa comparación no es casual.
Los expertos del sector ya advierten que la verdadera prueba de la MLS llegará después de que Messi se retire, cuando la liga deba demostrar que su crecimiento es sostenible sin un ícono mundial que acapare la atención.
Incluso durante la era de Messi, han aparecido señales de dependencia. Los partidos en los que no jugó provocaron el descontento de los aficionados e incluso litigios, lo que demuestra hasta qué punto la demanda está directamente ligada a su presencia.
El “Efecto Messi” provocó un repunte.
Pero los picos de demanda no duran para siempre.
Por qué la MLS no colapsará (y por qué aún podría ralentizarse)
A pesar del riesgo, la MLS actual es fundamentalmente diferente de las ligas de fútbol estadounidenses del pasado.
El crecimiento no se debe únicamente a Messi.
Las métricas de toda la liga muestran que 24 de los 29 equipos aumentaron las ventas de abonos de temporada, y los ingresos generales aumentaron en aproximadamente 251 TP3T, lo que indica un crecimiento estructural más amplio que va más allá de un solo jugador.
La liga ahora se beneficia de:
Un acuerdo global de transmisión en directo a largo plazo con Apple.
Expansión a 30 equipos con valoraciones de franquicia en aumento.
Mayor desarrollo de programas para jóvenes
El impulso de la Copa Mundial de la FIFA 2026 en Norteamérica
Estos factores sugieren que la MLS ha construido una base más sólida que nunca.,
La siguiente fase: del poder estelar al poder sistémico.
El futuro de la MLS dependerá de si logra pasar de ser una liga "impulsada por las estrellas" a una liga "impulsada por el sistema".
Durante la era de Messi, la liga captó la atención mundial.
Tras Messi, debe conservarlo.
Eso significa formar a jóvenes promesas, aumentar el nivel competitivo y seguir atrayendo talento internacional, no solo veteranos, sino jugadores en la plenitud de su carrera.
Jugadores como Hany Mukhtar y los talentos emergentes de las distintas academias representan el siguiente paso en esa evolución.
Al mismo tiempo, la MLS debe competir con las ligas europeas por la relevancia, algo que históricamente le ha resultado difícil.
La cuestión cultural: ¿Se quedarán los aficionados?
Quizás la mayor incertidumbre no sea financiera, sino cultural.
Messi no solo atrajo a los aficionados al fútbol.
Él atrajo a aficionados ocasionales.
Y los aficionados ocasionales son los más difíciles de retener.
Los datos ya muestran que, si bien el interés aumentó drásticamente, parte de la "luna de miel" inicial de Messi ha comenzado a estabilizarse con el tiempo.
El reto para la MLS es convertir la atención pasajera en fidelidad permanente.
Porque si esos aficionados se marchan con Messi, la liga corre el riesgo de perder algo más que un jugador.
Corre el riesgo de perder impulso.
Análisis final: ¿Colapso, estancamiento o evolución?
El resultado más realista se encuentra en algún punto intermedio entre los extremos.
La MLS no se derrumbará. Pero tampoco mantendrá el crecimiento de la era Messi.
En cambio, es probable que la liga se adapte a una nueva realidad, en la que su nivel de referencia sea permanentemente más alto que antes, pero sin el frenesí mundial que creó Messi.
La verdadera cuestión no es si la MLS sobrevivirá.
La cuestión es si evolucionará hasta convertirse en una liga respetada a nivel mundial o si seguirá dependiendo de su próxima superestrella.
Porque Messi no solo elevó el nivel de la MLS.
Él generó expectativas.
Y una vez que aumentan las expectativas, no hay vuelta atrás.
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